石首，以有石孤立于石首山而得名。
    公元284年，西晋太康五年，石首置县，历史上首次出现石首二字(取名于江边孤石)。 1949年属沔阳专区，1951年属荆州专区。
    1955年析县境西北部分地另置荆江县。
    1970年属荆州地区。
    1986年5月27日，国务院批准撤销石首县，设立石首市(县级)。
    石首，有着悠久的古代文化史。
    公元前448年，楚人范蠡(越国上大夫，曾助卧薪尝胆的越王勾践)，卒于古华容(今石首桃花山鹿角山)。
    公元209年，孙刘政治联姻，刘备迎娶孙权的妹妹，完婚于绣林，也就是现今的石首，而石首也因此被称为刘郎浦。
    据考证，在焦山河乡走马岭村，有座总面积达20万平方米，属于屈家岭文化晚期的古城址;在调关镇，有俞伯牙鼓琴巧遇钟子期的调弦亭;在桃花山镇的鹿角头，有越国上大夫的范蠡墓，范蠡庙和其隐居饲马的饮马池;在城北，有刘备和孙夫人新婚燕尔由吴返荆而留下的绣林亭，锦帻亭，望夫台，照影桥，刘郎浦;在南岳山麓，有为纪念晋代药物学家葛洪在此开田种玉而修建的玉田寺;在高基庙镇，有杨幺率起义军一夜间挖开黄土岗，使两湖贯通，出奇制胜的断岗口;在高陵岗，有后梁孝宣三王墓，孝宣公主墓，明武英殿大学士、礼部尚书杨溥墓;在团山粟林岗，有明太子太傅、刑部尚书王之诰之墓;在白莲湖西湾画儿山，有明末礼部尚书兼文渊阁大学士袁宗皋墓;在城中笔架山北麓，有明礼部尚书兼东阁大学士张璧墓。
    我国历史名人大禹、孔子、岳飞等都在石首留下过许多美好的传说，大诗人元稹、杜甫、陆游、黄庭坚等也在石首留下许多流芳百世的诗文，名胜古迹比比皆是，名人故事世代相传。
石首，被列为我国长江文化长廊的重要组成部分，是中华民族楚文化的主要发祥地之一。